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    风帝国边境，迷雾森林边缘，午后三时。

    最后一只“灾厄巨熊”发出震耳欲聋的哀嚎，庞大的身躯如同崩塌的山岳般轰然倒地，暗红色的皮毛上凝结着冰霜、焦痕与深深的剑创，猩红的双眼逐渐失去光彩。

    四周一片狼藉，被连根拔起的古木、焦黑龟裂的土地、四处泼溅的粘稠血液，以及空气中弥漫的魔力残渣与血腥味，共同勾勒出一幅激烈战斗后的残酷画卷。

    普蕾茵缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，黑色的马尾有些散乱地贴在汗湿的颈侧。

    她甩了甩有些发麻的右手，上面缠绕的漆黑魔力如潮水般褪去。

    不远处，马流星正蹲在一头巨熊的尸体旁，暗紫色的眼眸专注地检视着伤口处残留的魔力特性，指尖萦绕着淡淡的、令人不安的幽光。

    海原良则已收起法杖，紫罗兰色的眼眸平静地扫过战场，优雅地从怀中取出一方丝帕，轻轻擦拭着额角并不存在的汗水，仿佛刚刚结束的并非生死搏杀，而是一场略显粗野的户外运动。

    风寒朗将法杖收起来，深紫色的短发在林间漏下的黯淡光线下近乎墨黑，他神色冷峻，但微微起伏的胸膛和握法杖手上崩裂的虎口，昭示着战斗的强度。

    “怎么样，助教先生？”

    普蕾茵转向一旁从始至终如雕塑般静立观战、几乎找不到插手机会的随行助教，脸上绽开一个混合着疲惫与明亮得意的笑容，黑色的眼瞳在胜利的余韵中闪闪发亮，“这样的‘突发状况’处理，能拿到不少额外加分吧？三只四级变异体，应该远超‘预期’了吧？”

    普蕾茵队的助教，是一位戴着金丝眼镜、气质严谨的三年级精英，他推了推鼻梁上的镜架，镜片后的目光难掩震撼。

    他早已从各种渠道听闻这届S班新生的“非常规”，风寒朗事前隐晦的提示也让他有所准备，但亲眼目睹四名一年级生在十分钟内以近乎碾压的姿态解决三头狂暴的四级灾厄巨熊，这种视觉与认知的双重冲击，依旧远超纸面报告所能形容。

    这效率、这配合、这份超越等级的冷静与强悍……放在任何一支经验丰富的二年级精英小队中，都堪称教科书级别的完美狩猎。

    “当、当然。”

    助教的声音因惊讶而略显干涩，他迅速调整表情，恢复公事公办的语气，“任务目标超额完成，应对高等级突发威胁的处理流程得当，团队协作……有效。”

    他斟酌了一下用词，“我会详细记录并上报，申请最高额度的实战表现额外加分。综合评分最终需由授课教授与实战评估委员会核定，但一个A+以上的评价，是可以预期的。”

    “太好了！谢谢助教！”

    普蕾茵的眼睛瞬间弯成了月牙，那是由衷的、对于“高分”和“认可”毫不掩饰的喜悦，极具感染力，仿佛驱散了林间的血腥与阴郁。

    看到她灿烂的笑容，一旁的风寒朗紧抿的唇角也不自觉地软化，向上牵起一个几不可察的微小弧度。

    心中某个角落，因家族事务而常年郁结的冰冷，似乎被这笑容的温度悄然融化了一丝。

    他忽然觉得，或许这短暂的、脱离家族桎梏的旅途，也并非全无意义。

    轰！咔嚓！轰隆隆！

    就在这时，森林更深处，传来一阵地动山摇般的恐怖巨响！

    那并非自然的雷鸣，而是巨木摧折、岩壁崩裂、夹杂着某种庞大生物垂死惨嚎的混合噪音，即使隔着相当距离，也震得人耳膜嗡嗡作响，林间惊起无数飞鸟。

    助教无奈地摇了摇头，叹了口气，目光投向声音来源的密林深处：“唉……说无聊去‘热热身’的那位，闹出的动静……也着实不小。”

    他指的是二年级S班的那位“独哲狂”。

    这位以狂暴战法闻名学院的前辈，在旁观了学弟学妹们干净利落的配合猎杀后，似乎体内那永不安分的战斗热血被彻底点燃，早已按捺不住，嗷嗷叫着冲进了森林更危险、怪物更密集的核心区域，美其名曰“确保周边安全，清扫潜在威胁”。

    片刻后，沉重的拖拽声伴随着哼唱般的不成调小曲，从阴影中传来。

    独哲狂那高大健硕、肌肉贲张如同青铜雕塑的身影，重新出现在众人视野中。

    他古铜色的皮肤上溅满了粘稠的蓝黑色血液与可疑的组织液，仅着简易皮甲的上身又多添了几道浅浅的白痕，却不见重伤。

    最引人注目的是他单手拖拽着的东西。

    那是一具比灾厄巨熊还要庞大一圈的怪物尸体！

    尸体外形近似巨猿，但浑身覆盖着岩石般的灰褐色甲壳，手臂奇长过膝，末端是闪烁着寒光的、如弯刀般的利爪，此刻已无力地垂下。

    怪物头颅以一个诡异的角度扭曲着，显然颈骨已被彻底粉碎。

    “岩甲猿魔……”

    助教眼角难以抑制地抽搐了一下，低声念出这怪物的名字。

    这也是一种被公会评估为“四级风险”的棘手怪物，因其拥有在巨木与峭壁间如履平地的恐怖机动性、强大的物理防御与狡诈的攻击方式而臭名昭著，寻常小队狩猎往往需要周密布置、付出代价。

    “疯子……你一个人，干掉了它？”助教忍不住再次确认，尽管心中已有答案。

    “哈哈哈！顺手还捶扁了三只不长眼凑过来的家伙！”

    独哲狂咧嘴大笑，露出森白的牙齿，随手将猿魔庞大的尸体像丢一袋土豆般“轰”地一声丢在空地上，激起一片尘土，“可惜就两只手，这头块头最大，够劲儿！带回来给大伙儿今晚加餐！这肉肯定劲道！”

    “…我们今晚已经在城内‘望月楼’预订了席位，品尝风帝国的正统料理。”

    助教试图将话题拉回文明世界，额角隐隐作痛。

    “嘿！助教，你这就不懂了！”

    独哲狂浑不在意，用力捶了捶自己结实的胸膛，发出擂鼓般的闷响，眼中闪烁着狂热的、近乎原始的光芒，“真正的战士，就要吃猎物的血肉！这样才能汲取它们的野性，继承它们的力量！这才是最快积累‘战斗激情’、突破瓶颈的捷径！书上那些弯弯绕绕的冥想和理论，哪有这个来得直接痛快！”

    “…你高兴就好。”

    助教明智地放弃了与这位思维和战斗方式一样狂野不羁的S班前辈进行任何意义上的“道理”辩论。

    他转向普蕾茵，决定尽快结束这里的混乱：

    “总之，你们的任务至此圆满结束，后续事宜我会处理。注意控制时间，尽早返回学院在城内的指定集合点。独哲狂学员，”

    他看向正在试图用匕首比划猿魔尸体、考虑从哪里下刀比较方便的前辈，“你负责最后留守，确保他们所有人安全返回集合点后，再自行归队。”

    “啧，真没劲……行吧行吧。”

    独哲狂撇撇嘴，嘟囔着，但还是点了点头，算是应承下来。

    他似乎想起了潘迪延将他“塞”进这个任务时，那带着警告意味的“好好看着学弟学妹们，别惹事”的眼神。

    助教如释重负，又交代了几句安全事项，便转身匆匆离去，仿佛多待一秒都会沾染上更多“不可控因素”。

    助教的身影刚一消失，林间的气氛似乎都轻松了几分。

    普蕾茵伸展了一下有些酸痛的四肢，望向风寒朗，眼中闪着期待的光：“那……我们现在算是自由活动时间了？”

    风寒朗点了点头，目光扫过同伴们……

    普蕾茵跃跃欲试，海原良姿态优雅但眼神中也有一丝好奇，马流星则饶有兴致地打量着那只岩甲猿魔的尸体，似乎在评估其作为“研究素材”的价值，独哲狂已经开始尝试剥皮了。

    “比预计时间早了很多。”

    风寒朗开口，声音平静，“在返回集合之前，如果你们有兴趣……可以去风帝国的首都，‘太玉山’城内看看。虽然时间有限，无法深入游览，但走马观花，感受一下风帝国的风貌，应该还来得及。”

    “哦？真的可以吗？”

    普蕾茵的眼睛瞬间亮了起来，黑色的眼眸里充满了纯粹的好奇与探险的兴奋。

    “观光可能谈不上，但在主城区街道走走，看看建筑，体验一下市井风情，时间应该够。”

    “那、那……”

    普蕾茵忽然想到什么，有些不好意思，但又充满期待地看向风寒朗，手指无意识地绞着衣角，“可以去你家……看看吗？我、我有点好奇，风帝国的‘风家’，住的地方是什么样子……”

    她的问题直接而单纯，没有任何世故的考量，只是出于对一个陌生文化顶尖家族的好奇。

    “我家？”

    风寒朗明显怔了一下，冷峻的脸上罕见地浮现出一丝极细微的、近乎窘迫的停顿。

    他所谓的“家”，并非寻常意义的宅邸，而是统治风帝国的“风家”直系血脉所居的宫城……“雪琉宫”。

    那里是风帝国权力的象征之一，戒备森严，规矩繁多，等闲人物根本不得其门而入。

    以他在家族中微妙的地位，未经正式通报就带着外人贸然前往，很容易引起不必要的关注、审视甚至非议。

    “不过……”他下意识地想婉拒，寻找合适的措辞。

    “啊！不行也没关系的！我就是随口一问！”

    普蕾茵见他犹豫，立刻摆手，脸上露出理解的笑容，但眼底一闪而过的细微失望，却没有逃过风寒朗的眼睛。

    那抹失望，像一根小小的刺，轻轻扎了他一下。

    看着眼前少女重新扬起的不在意的笑脸，风寒朗心中那点因家族规矩而产生的犹豫，忽然变得无足轻重。

    “……没关系。”

    他听到自己的声音响起，比想象中更平稳，“不是什么难事。”

    既然她想看，那么回去后向家族执事稍微“解释”一下，将“斯特拉学院优秀交换生参观”作为理由，应该能应付过去。

    这点麻烦，他还能处理。

    “不过，他们两位可能觉得无趣，”风寒朗看向海原良和马流星，将选择权递出，“要一起去吗？或者你们另有安排？”

    马流星从猿魔尸体上收回目光，转向风寒朗，嘴角勾起一个略带探究的弧度：“风家的主宅啊……传说中由初代风帝以‘千风之咒’加持的宫殿？我对它的防护法阵和空间结构一直很感兴趣。机会难得。”

    海原良则优雅地颔首，唇边噙着一丝温和的浅笑，语气自然得仿佛在讨论天气：“我也颇有兴致。说起来，我还从未以‘私人朋友’的身份，拜访过同龄友人的‘家’。想必会是新奇的体验。”

    “朋友……”

    风寒朗咀嚼着这个对他而言有些陌生而沉重的词汇，眉毛几不可察地动了动。

    在风家，亲情尚且淡薄，友情更是一种奢侈的概念。

    他与海原良、马流星，甚至普蕾茵，相识不过月余，共同执行一次任务，便能称之为“朋友”吗？

    “我们……算是‘朋友’？”

    他语气有些复杂，并非质疑，更像是一种确认。

    “当然。”

    海原良回答得理所当然，紫罗兰色的眼眸清澈而真诚，“一同历经实战，并肩作战，这难道还不足以称为朋友吗？在满月之塔，我们很看重这种在挑战中建立的羁绊。”

    “从社会学和团队动力学角度，我们现在更接近‘临时任务同伴’或‘战略合作者’。”

    马流星在旁边慢悠悠地补充，暗紫色的眼睛里闪烁着戏谑的光，“不过，‘朋友’这个词听起来更顺耳，也更能让邀请显得合理，不是吗？”

    风寒朗转过头，避开了海原良过于坦荡的目光和马流星玩味的眼神，耳根隐隐有些发热，语气却刻意平淡：“……随你们怎么想。”

    他不再多言，走到一旁，从怀中取出一枚镌刻着风纹的传讯符石，低声说了几句。

    片刻后，林外道路上传来了辘辘车轮声。

    前往太玉山的旅程，是在一辆外观低调、内里却极为宽敞舒适的自动魔法马车中度过的。

    马车通体由深色的“铁木”打造，绘有简单的云纹，行驶起来平稳无声，显然造价不菲。

    透过镶嵌着透明水晶的车窗，风帝国边境的荒凉景色逐渐被规整的田野、散落的村庄和越来越密集的道路所取代。
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